L’adjectif anglais cosmetic connaît aussi, depuis les années 50, un emploi figuré : « qui ne modifie que les apparences, superficiel, symbolique », souvent avec l’idée que ces modifications ne sont apportées que pour créer l’illusion d’une amélioration.

Alors que ce sens figuré n’appartenait auparavant qu’à l’anglais, il est aujourd’hui de plus en plus répandu en français également. En effet, il est apparu dans les médias québécois et européens dans les années 90, et il est maintenant consigné dans quelques dictionnaires français de langue générale. Il est le plus souvent associé à des termes tels que mesures, dispositions, changement, réforme, opération, modification, etc., pour signifier que l’exercice ne touche en réalité que la forme et non le fond, qu’il est purement symbolique ou, à tout le moins, mineur. Et tout comme en anglais, il y a aussi, souvent, l’idée que la modification vise à créer l’illusion d’une solution : on tente de camoufler la réalité pour apaiser les esprits revendicateurs, bref on fait semblant de régler le problème en adoptant des mesures de façade. Il s’agit donc d’un terme généralement péjoratif.

Cosmétique au sens figuré est donc, selon le contexte, synonyme de symbolique, superficiel, mineur, insignifiant, etc., d’expressions comme pour la forme, de pure forme, sans profondeur, sans conséquence, ou de l’expression de façade lorsqu’il y a l’idée d’une illusion trompeuse. Dans ce dernier cas, des changements cosmétiques peuvent devenir, par exemple, un habillage (politique, administratif, comptable, juridique), c’est-à-dire une présentation destinée à masquer les aspects négatifs d’une réalité pour faire croire à un résultat positif.