Credo che qui si voglia fare una distinzione sulla prigione come istituzione che in teoria è organizzata e segue delle regole e delle leggi con una sorta di prigione come forma di giustizia personale dove non esiste nessuna regola e sei in balia di chiunque in quel momento esprima quella giustizia (in questo caso) la pattuglia di polizia.

Dipende dal testo che hai davanti, credo che non sia importante il termine che scegli ma l'attribuire determine caratteristiche ad un particolare termine.
Ad esempio a grandi linee: esiste un'enorme differenza fa finire in prigione e finire in gattabuia. La prigione risponde a un qualche standard. La gattabuia è un affare piccolo piccolo senza traccia di alcun standard...

Potresti usare "gattabuia" o un altro termine che preferisci nel corso del testo in modo che quel termine acquisisca un significato ben preciso.

Non so se ha senso e ora rileggendo non mi sembra neanche tanto brillante.. Spero però ti aiuti nella tua ricerca! :)

Devo ammettere che pensavo che "jail" e "prison" fossero sinomini, quindi mi sono incuriosita e ho trovato questo ad answers.com:

"Though they are similar, jails are not the same as prisons. Prisons are large facilities that hold large numbers of people for long terms; jails are usually smaller and hold smaller numbers of people for short terms. Prisons confine only convicted criminals; jails can hold convicted criminals, but usually only for short periods. Many jails are used for the sole purpose of detaining defendants awaiting trial. In jurisdictions with these jails, a subsequent sentence of short-term incarceration is served at a different facility, such as a work farm or workhouse."

Spero che ti possa aiutare.

avevo trovato anch'io la definizione di Marie-Helene ma non trovavo il termine esatto in italiano...
Mi è venuto ora in mente carcere preventivo (un pò più generico) intendendo la cella o un carcere, che può essere all'interno di una stazione di polizia in cui vengono rinchiusi gli accusati in attesa della sentenza..
ho trovato infatti anche questo:

Jail/prison - "A 'jail' is typically a building, though it may be a lockup inside a police station, for the confinement of those who are awaiting trial or who have been convicted of minor offenses (misdemeanors). Local police departments usually administer city jails, and sheriffs' offices usually administer county jails. People convicted of major crimes (felonies) are likely to be confined in a 'prison' or 'penitentiary,' these words being used interchangeably.

un altro aiuto....

se ne è parlato tempo fa su biblit. ecco il parere di un madrelingua:

Ad un livello abbastanza tecnico, e in un contesto americano, le jail sono
gestite dalla contea, le prigioni sono statali (gestite dai singoli stati) o
federali. (Ci sono anche jail federali, ma non complichiamoci la vita.) Di
solito, nelle jail si scontano condanne di meno di un anno – quindi sono per
i cosidetti misdemeanor oppure per i felony di un grado meno grave. Si va “a
jail” mentre si aseptta di essere processati, se non si ha i soldi per la
cauzione o se il giudice ha stabilito che una cauzione non sarà concessa.
Nel linguaggio comune, direi che c’è una leggera differenza nell’uso di jail
vs. prigione, ma è abbastanza sottile. Dall’altra parte, chi è stato
“dentro” non farebbe mai lo sbaglio di chiamare la jail la prison e vice
versa, ma per i comuni mortali le parole sono spesso intercambiabili.
Dunque: se il personaggio che parla e` un ex-carcerato, probabilmente ha
scelto i suoi termini con piu` consapevolezza.