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21st translation contest: "The tides of tech" » English to French » Entry by Laura Hurot


Source text in English

Translation by Laura Hurot (#26939)

Boom times are back in Silicon Valley. Office parks along Highway 101 are once again adorned with the insignia of hopeful start-ups. Rents are soaring, as is the demand for fancy vacation homes in resort towns like Lake Tahoe, a sign of fortunes being amassed. The Bay Area was the birthplace of the semiconductor industry and the computer and internet companies that have grown up in its wake. Its wizards provided many of the marvels that make the world feel futuristic, from touch-screen phones to the instantaneous searching of great libraries to the power to pilot a drone thousands of miles away. The revival in its business activity since 2010 suggests progress is motoring on.

So it may come as a surprise that some in Silicon Valley think the place is stagnant, and that the rate of innovation has been slackening for decades. Peter Thiel, a founder of PayPal, and the first outside investor in Facebook, says that innovation in America is “somewhere between dire straits and dead”. Engineers in all sorts of areas share similar feelings of disappointment. And a small but growing group of economists reckon the economic impact of the innovations of today may pale in comparison with those of the past.

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Across the board, innovations fueled by cheap processing power are taking off. Computers are beginning to understand natural language. People are controlling video games through body movement alone—a technology that may soon find application in much of the business world. Three-dimensional printing is capable of churning out an increasingly complex array of objects, and may soon move on to human tissues and other organic material.

An innovation pessimist could dismiss this as “jam tomorrow”. But the idea that technology-led growth must either continue unabated or steadily decline, rather than ebbing and flowing, is at odds with history. Chad Syverson of the University of Chicago points out that productivity growth during the age of electrification was lumpy. Growth was slow during a period of important electrical innovations in the late 19th and early 20th centuries; then it surged.
La Silicon Valley est de nouveau en plein boom. Les parcs de bureaux situés le long de l’autoroute 101 arborent une fois de plus les logos de start-up prometteuses. Le prix des loyers flambe, tout comme la demande de maisons de vacances luxueuses dans des destinations touristiques telles que le lac Tahoe, signe que des fortunes sont en train de s'accumuler. La baie de San Francisco a été le berceau de l’industrie des semi-conducteurs ainsi que des fabricants d’ordinateurs et des sociétés internet qui se sont développés dans son sillage. Ses petits génies ont fourni nombre des merveilles technologiques qui donnent des allures futuristes à notre monde : téléphones à écran tactile, recherche instantanée dans d'immenses librairies ou encore pouvoir de piloter un drone à des milliers de kilomètres de distance. Le regain d’activité de la région depuis 2010 laisse penser que les innovations se poursuivent à toute allure.

Il peut donc sembler surprenant qu'aux yeux de certaines personnes de la Silicon Valley, la région stagne et le rythme des innovations s'essouffle depuis des dizaines d'années. Peter Thiel, l'un des fondateurs de Paypal et premier investisseur extérieur de Facebook, dit que l’innovation aux États-Unis se trouve « quelque part entre le désespoir et la mort ». Des ingénieurs de tous horizons partagent cette déception, et un petit nombre croissant d’économistes estime que l’impact économique des innovations d'aujourd'hui pourrait faire pâle figure comparé à l'impact économique de celles d'hier.

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Les innovations rendues possibles par une puissance de calcul bon marché décollent systématiquement dans tous les domaines : les ordinateurs commencent à comprendre le langage naturel, les gens contrôlent des jeux vidéo par les seuls mouvements de leurs corps — une technologie qui pourrait bientôt trouver des applications dans une grande partie du monde des affaires —, l'impression 3D est capable de produire à tour de bras un éventail de plus en plus complexe d’objets et elle pourrait bientôt s’étendre aux tissus humains et aux autres matières organiques.

Ceux qui doutent de l’innovation pourraient arguer qu'il ne s'agit là que de promesses sans lendemain, mais l’idée que la croissance liée à la technologie doive se poursuivre sans relâche ou ralentir constamment au lieu de fluctuer est contredite par l'histoire. Chad Syverson, de l’université de Chicago, souligne que la croissance de la productivité ne s'est pas faite sans heurts pendant l'ère de l’électrification. Elle a d'abord été lente pendant une période riche en innovations électriques à la fin du XIXe siècle et au début du XXe, puis elle a explosé.


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