Le boom de la Silicon Valley est de retour. Les parcs d'activités le long de l’autoroute 101 arborent à nouveau les emblèmes de jeunes entreprises prometteuses. L’augmentation rapide des loyers, tout comme la demande de maisons de vacances de luxe dans des stations balnéaires telles que le lac Tahoe, un signe des fortunes qui s'amassent. La région de la baie de San Francisco est le berceau de l'industrie des semi-conducteurs et des sociétés informatiques et Internet qui ont grandi dans son sillage. Ses magiciens ont fourni nombre des merveilles qui rendent le monde assez futuriste, de téléphones à écran tactile, à la recherche instantanée de vastes bibliothèques, en passant par la capacité de piloter un drone à des milliers de kilomètres de distance. La reprise d’activité dans la région depuis 2010 suggère que les avancements continuent.
Il peut donc être surprenant que certains dans la Silicon Valley pensent que la région n'évolue pas et que le taux d'innovation est au ralenti depuis des décennies. Peter Thiel, l'un des fondateurs de PayPal et le premier investisseur externe de Facebook, a déclaré que l'innovation aux États-Unis se situe « entre le désespoir et la mort ». Les ingénieurs de toutes sortes de domaines partagent les mêmes sentiments de déception. Et un groupe restreint mais croissant d’économistes estiment que l’impact économique des innovations d’aujourd’hui peut sembler dérisoire par rapport à celles du passé.
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De manière générale, les innovations alimentées par une puissance de traitement bon marché sont en plein essor. Les ordinateurs commencent à comprendre le langage naturel. Les gens contrôlent les jeux vidéo par les seuls mouvements du corps, une technologie qui pourrait bientôt trouver une application dans la plupart des entreprises. L’impression tridimensionnelle est capable de produire une gamme d’objets de plus en plus complexe et pourrait bientôt s’appliquer aux tissus humains et à d’autres matières organiques.
Un pessimiste en matière d’innovation pourrait rejeter cela dans la catégorie « monts et merveilles ». Mais l'idée qu’une croissance stimulée par le progrès technologique doit continuer sans relâche ou décliner de manière constante, plutôt que de fluctuer régulièrement, est en contradiction avec les antécédents historiques. Chad Syverson, de l'université de Chicago, souligne que la croissance de la productivité à l'époque de l'électrification était irrégulière. La croissance était lente à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, une période d'innovations électriques importantes ; puis elle a bondi.