I agree with Jane that it is a metaphorical expression, but in light of the references below it seems somewhat stronger and more general.
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Malgré des promesses formelles, le billet de cent mille francs, renouvelé une première fois, venait d’être mis en circulation; et Labordette, affectant le désespoir, rejetait tout sur Francis, disait qu’il ne lui arriverait plus de se compromettre dans une affaire, avec un homme de peu d’éducation. Il fallait payer, jamais le comte n’aurait laissé protester sa signature.
(Nana, Zola)
http://etext.library.adelaide.edu.au/z/z8nf/chapter12.html
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Mme de Portenduère , dans un moment où son fils ne savait où donner de la tête , envoya vingt mille francs , tout ce qu' elle possédait , sur une lettre où Savinien , instruit par ses amis dans la basilique des ruses dirigées par les enfants contre les coffres - forts paternels , parlait de billets à payer et du déshonneur de laisser protester sa signature .
(Ursule Mirouet, Balzac)
http://lolita.unice.fr/~brunet/BALZAC/UM/UM369483.htm