When you go to a restaurant, you get a first course (for example, a salad) and a second course (fish, meat, pasta, etc.). If you get a "piatto unico" at a restaurant, that means you just eat the first or the second course.

Questo articolo spiega chiaramente quello che si intende per piatto unico in Italia (tratto da http://www.lifegate.it/alimentazione/articolo.php?id_articol...

Il piatto unico è una soluzione semplice e gustosa per nutrirsi in modo completo ed equilibrato, senza carenze o eccessi nutritivi.

Uno dei metodi migliori per assicurarsi un'alimentazione completa e corretta, senza fare troppa fatica, consiste nel "piatto unico". È un sistema di alimentazione antico, tipico di quasi tutte le tradizioni gastronomiche, sia occidentali che orientali. In genere nel piatto unico si associano una "base" ricca di amidi (cereali, tuberi) e un alimento proteico (legumi, formaggi, uova, pesce, carne), più eventualmente della verdura. Un piatto unico ben preparato, accompagnato da una porzione di frutta o di verdura cruda, garantisce un apporto equilibrato di carboidrati, proteine, vitamine e sali minerali, e mette al riparo dal rischio di carenze o eccessi nutritivi.
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Se invece il pasto consiste in un solo piatto di base, preceduto da verdura cruda (insalata mista, pinzimonio), ecco il miracolo: ci si sazia con una minore quantità di cibo, e si fornisce all'organismo un apporto nutritivo completo e ben equilibrato. Da indagini condotte nelle mense aziendali risulta che nel confronto tra pasto "classico" (primo-secondo-contorno) e piatto unico, il piatto unico può far "risparmiare" fino al 30-50% delle calorie, e riduce inoltre l'eccesso di grassi e proteine animali.

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Per finire in bellezza e in gusto, ecco alcuni esempi di piatti unici saporiti e stuzzicanti, tipici della tradizione regionale italiana: pasta e ceci, riso e lenticchie, garganelli con piselli alla romagnola, polenta e baccalà, pasta con le sarde, spaghetti con le vongole, orecchiette con broccoli e pecorino, polenta e latte, pizza con mozzarella e pomodoro, torta pasqualina... e ci fermiamo qui solo per non farvi venire troppa fame.

One of a kind; a meal that stands alone , unparalleled,
or "senza pari" in Italian.

I'm not convinced by the explanation of small portions of steak, chips and salad etc. When you see a recipe that purports to be a "piatto unico" here in Italy it means that in the one recipe (or dish) you get all the ingredients you would normally eat in a two-course meal. So for example certain pasta dishes that have a vegetable and meat or fish sauce, or a stew with veg in it on a bed of polenta, would be classed as piatto unico (basically they fill you up so much that another course would be out of the question!!). English equivalents could be stew and dumplings with veg in the stew, a good thick meat and veg soup with croutons, curry on rice etc etc. I know this question has been closed, but I thought this might help anyway. Sue