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English to Spanish: Remember This General field: Science Detailed field: Medical: Health Care
Source text - English Remember This
In the archives of the brain our lives linger or disappear.
By Joshua Foer
There is a 41-year-old woman, an administrative assistant from California known in the medical literature only as "AJ," who remembers almost every day of her life since age 11. There is an 85-year-old man, a retired lab technician called "EP," who remembers only his most recent thought. She might have the best memory in the world. He could very well have the worst.
"My memory flows like a movie—nonstop and uncontrollable," says AJ. She remembers that at 12:34 p.m. on Sunday, August 3, 1986, a young man she had a crush on called her on the telephone. She remembers what happened on Murphy Brown on December 12, 1988. And she remembers that on March 28, 1992, she had lunch with her father at the Beverly Hills Hotel. She remembers world events and trips to the grocery store, the weather and her emotions. Virtually every day is there. She's not easily stumped.
There have been a handful of people over the years with uncommonly good memories. Kim Peek, the 56-year-old savant who inspired the movie Rain Man, is said to have memorized nearly 12,000 books (he reads a page in 8 to 10 seconds). "S," a Russian journalist studied for three decades by the Russian neuropsychologist Alexander Luria, could remember impossibly long strings of words, numbers, and nonsense syllables years after he'd first heard them. But AJ is unique. Her extraordinary memory is not for facts or figures, but for her own life. Indeed, her inexhaustible memory for autobiographical details is so unprecedented and so poorly understood that James McGaugh, Elizabeth Parker, and Larry Cahill, the neuroscientists at the University of California, Irvine who have been studying her for the past seven years, had to coin a new medical term to describe her condition: hyperthymestic syndrome.
EP is six-foot-two (1.9 meters), with perfectly parted white hair and unusually long ears. He's personable, friendly, gracious. He laughs a lot. He seems at first like your average genial grandfather. But 15 years ago, the herpes simplex virus chewed its way through his brain, coring it like an apple. By the time the virus had run its course, two walnut-size chunks of brain matter in the medial temporal lobes had disappeared, and with them most of EP's memory.
The virus struck with freakish precision. The medial temporal lobes—there's one on each side of the brain—include an arch-shaped structure called the hippocampus and several adjacent regions that together perform the magical feat of turning our perceptions into long-term memories. The memories aren't actually stored in the hippocampus—they reside elsewhere, in the brain's corrugated outer layers, the neocortex—but the hippocampal area is the part of the brain that makes them stick. EP's hippocampus was destroyed, and without it he is like a camcorder without a working tape head. He sees, but he doesn't record.
EP has two types of amnesia—anterograde, which means he can't form new memories, and retrograde, which means he can't remember old memories either, at least not since 1960. His childhood, his service in the merchant marine, World War II—all that is perfectly vivid. But as far as he knows, gas costs less than a dollar a gallon, and the moon landing never happened.
AJ and EP are extremes on the spectrum of human memory. And their cases say more than any brain scan about the extent to which our memories make us who we are. Though the rest of us are somewhere between those two poles of remembering everything and nothing, we've all experienced some small taste of the promise of AJ and dreaded the fate of EP. Those three pounds or so of wrinkled flesh balanced atop our spines can retain the most trivial details about childhood experiences for a lifetime but often can't hold on to even the most important telephone number for just two minutes. Memory is strange like that.
What is a memory? The best that neuroscientists can do for the moment is this: A memory is a stored pattern of connections between neurons in the brain. There are about a hundred billion of those neurons, each of which can make perhaps 5,000 to 10,000 synaptic connections with other neurons, which makes a total of about five hundred trillion to a thousand trillion synapses in the average adult brain. By comparison there are only about 32 trillion bytes of information in the entire Library of Congress's print collection. Every sensation we remember, every thought we think, alters the connections within that vast network. Synapses are strengthened or weakened or formed anew. Our physical substance changes. Indeed, it is always changing, every moment, even as we sleep.
I met EP at his home, a bright bungalow in suburban San Diego, on a warm spring day. I drove there with Larry Squire, a neuroscientist and memory researcher at the University of California, San Diego, and the San Diego VA Medical Center, and Jen Frascino, the research coordinator in Squire's lab who visits EP regularly to administer cognitive tests. Even though Frascino has been to EP's home some 200 times, he always greets her as a stranger.
Frascino sits down opposite EP at his dining room table and asks a series of questions that gauge his common sense. She quizzes him about what continent Brazil is on, the number of weeks in a year, the temperature water boils at. She wants to demonstrate what IQ tests have already proved: EP is no dummy. He patiently answers the questions—all correctly—with roughly the same sense of bemusement I imagine I would have if a total stranger walked into my house, sat down at my table, and very earnestly asked me if I knew the boiling point of water.
"What is the thing to do if you find an envelope in the street that is sealed, addressed, and has a stamp on it?" Frascino asks.
"Well, you'd put it in the mailbox. What else?" He chuckles and shoots me a sidelong and knowing glance, as if to say, Do these people think I'm an idiot? But sensing that the situation calls for politeness, he turns back to Frascino and adds, "But that's a really interesting question you've got there. Really interesting." He has no idea he's heard it many times before.
"Why do we cook food?"
"Because it's raw?" The word raw carries his voice clear across the tonal register, his bemusement giving way to incredulity.
"Why do we study history?"
"Well, we study history to know what happened in the past."
"But why do we want to know what happened in the past?"
"Because, it's just interesting, frankly."
EP wears a metal medical alert bracelet around his left wrist. Even though it's obvious what it's for, I ask him anyway. He turns his wrist over and casually reads it.
"Hmm. It says memory loss."
EP doesn't even remember that he has a memory problem. That is something he discovers anew every moment. And since he forgets that he always forgets, every lost thought seems like just a casual slip—an annoyance and nothing more—the same way it would to you or me.
Ever since his sickness, space for EP has existed only as far as he can see it. His social universe is only as large as the people in the room. He lives under a narrow spotlight, surrounded by darkness.
On a typical morning, EP wakes up, has breakfast, and returns to bed to listen to the radio. But back in bed, it's not always clear whether he's just had breakfast or just woken up. Often he'll have breakfast again, and return to bed to listen to some more radio. Some mornings he'll have breakfast a third time. He watches TV, which can be very exciting from second to second, though shows with a clear beginning, middle, and end can pose a problem. He prefers the History Channel, or anything about World War II. He takes walks around the neighborhood, usually several times before lunch, and sometimes for as long as three-quarters of an hour. He sits in the yard. He reads the newspaper, which one can only imagine must feel like stepping out of a time machine. Bush who? Iraq what? Computers when? By the time EP gets to the end of a headline, he's usually forgotten how it began. Most of the time, after reading the weather, he just doodles on the paper, drawing mustaches on the photographs or tracing his spoon. When he sees home prices in the real estate section, he invariably announces his shock.
Without a memory, EP has fallen completely out of time. He has no stream of consciousness, just droplets that immediately evaporate. If you were to take the watch off his wrist—or, more cruelly, change the time—he'd be completely lost. Trapped in this limbo of an eternal present, between a past he can't remember and a future he can't contemplate, he lives a sedentary life, completely free from worry. "He's happy all the time. Very happy. I guess it's because he doesn't have any stress in his life," says his daughter Carol, who lives nearby.
"How old are you now?" Squire asks him.
"Let's see, 59 or 60. You got me. My memory is not that perfect. It's pretty good, but sometimes people ask me questions that I just don't get. I'm sure you have that sometimes."
"Sure, I do," says Squire, kindly, even though EP is almost a quarter of a century off.
Translation - Spanish Cómo se crean las memorias dentro de nuestros cerebros.
Hay algunos que viven la vida como si el pasado fuese mentira, como si la memoria no tuviese caminos de regreso; hay otros, en cambio, que la viven como si el presente fuese intolerablemente rico y nítido.
En la literatura médica, a una asistente administrativa californiana de 41 años se le conoce simplemente como “AJ”; tiene una memoria tan impresionantemente impecable que se acuerda de casi todos los días de su vida desde que tenía 11 años de edad. A un técnico de laboratorio jubilado de 85 años se le conoce como “EP” y tiene tan mala memoria que solamente puede acordarse de su pensamiento más reciente.
AJ dice que su memoria “fluye como si fuera una película: sin parar y de una manera descontrolada”. Recuerda que el domingo 3 de agosto de 1988 a las 12:34 del mediodía un joven que a ella le gustaba la llamó por teléfono; se acuerda de lo que pasó en el episodio de la serie de televisión americana Murphy Brown el 12 de diciembre de 1988, y se acuerda de que el 28 de marzo de 1992 almorzó con su padre en el hotel Beverly Hills. Tiene la capacidad de retener la fecha de sucesos internacionales, cuándo fue de compras al supermercado, cómo estaba el clima y cómo se sentía; no es fácil dejar perpleja a AJ puesto que prácticamente se acuerda de todo.
En los últimos años, se han descubierto unos cuantos casos de personas con memorias excepcionales. Por ejemplo, se dice que el genio de 56 años Kim Peek, quien fue la inspiración de la película norteamericana Rain Man, ha memorizado casi 12.000 libros y puede leer una página entre 8 y 10 segundos.
El neuropsicólogo ruso Alexander Luria estudió durante tres décadas al periodista ruso “S”, quien podía acordarse de series de palabras largas y difíciles, números y sílabas sin sentido años después de haberlas escuchado por primera vez. Sin embargo, la extraordinaria capacidad de AJ es única ya que su habilidad no es para acordarse de datos o cifras, sino de su propia vida. Es más, James McGaugh, Elizabeth Parker y Larry Cahill, los neurocientíficos de la Universidad de Irvine, en California, quienes han estudiado su caso durante los últimos siete años, tuvieron que crear un nuevo término médico para poder describir su caso: hypermnesia, en vista de que su inagotable memoria para los detalles autobiográficos nunca se había visto antes y se entiende tan poco al respecto.
EP mide 1,82 m, tiene el cabello blanco, peinado cuidadosamente con una raya en la mitad y las orejas extraordinariamente largas. Es agradable, amistoso, cortés, ríe con frecuencia y a primera vista parece un abuelito común y corriente. Sin embargo, hace 15 años un virus del herpes simple atacó los lóbulos temporales mediales de su cerebro con tal precisión que logró arrasar con dos pedazos de masa cerebral del tamaño de una nuez y una gran parte de la memoria de EP.
En cada lado del cerebro tenemos un lóbulo temporal medial y, en medio de éstos, podemos encontrar una estructura curva llamada el hipocampo y varias regiones contiguas que trabajan unas con otras para transformar nuestras percepciones en memorias a largo plazo. De hecho, los recuerdos no se almacenan en el hipocampo, sino en las arrugadas capas exteriores del cerebro (o neocórtex) pero el área donde se encuentra el hipocampo hace que los recuerdos queden grabados en el cerebro. El hipocampo de EP quedó destruido y, sin éste, él es como una videocámara sin cinta; en otras palabras, ve pero su cerebro ha perdido la capacidad de recordar lo visto.
EP sufre de dos tipos de amnesia: anterógrada y retrógrada, lo cual significa que no puede formar memorias nuevas o acordarse de sucesos del pasado, por lo menos no desde 1960. Todas las memorias de su niñez, del servicio en la marina mercante estadounidense y de la Segunda Guerra Mundial están intactas; pero, según él, la gasolina cuesta menos de 30 centavos americanos por litro y el hombre no ha llegado a la luna.
AJ y EP representan dos casos extremos en la escala de la memoria humana, ya que sus casos expresan más de lo que cualquier tomografía cerebral pudiera decir sobre hasta qué punto nuestras memorias definen nuestra personalidad. Aunque el resto de nosotros nos encontramos entre esos dos extremos, o sea acordarse de todo o nada, todos hemos experimentado momentos donde hemos tenido la impresión de gozar la suerte de AJ y otros en donde hemos temido padecer el destino de EP. Aunque el cerebro sea solamente un tejido arrugado que pesa aproximadamente 1,3 kg y se encuentra equilibrado sobre la columna vertebral, es capaz de retener durante toda una vida hasta los detalles más insignificantes de nuestra niñez, pero muchas veces ni siquiera puede acordarse de un número de teléfono importante durante un par de minutos. Cómo funciona exactamente la memoria es todo un misterio.
Entonces, ¿cómo podríamos definir lo que es memoria? La mejor respuesta que los neurocientíficos han podido dar hasta el momento es la siguiente: la memoria es el almacenamiento del conjunto de conexiones entre las neuronas en el cerebro. Existen alrededor de 100.000 millones de neuronas y es posible que cada una de éstas pueda hacer entre 5.000 a 10.000 conexiones sinápticas con otras neuronas, lo cual da por resultado alrededor de 500 a 1000 billones de sinapsis en el cerebro de un adulto normal. Ahora bien, en comparación, existen solamente 32 billones de bytes de información impresa en toda la Biblioteca del Congreso estadounidense. Cada sensación o pensamiento altera la conexión dentro de esta vasta red y, por consiguiente, nuevas sinapsis se forman, se fortalecen o se debilitan. Nuestro cuerpo cambia constantemente, aun cuando dormimos.
Conocí a EP un día cálido de primavera en su hogar, un bungaló bien iluminado en los suburbios de San Diego, California. Conduje hacia este lugar junto con Larry Squire, neurocientífico e investigador sobre la memoria de la Universidad de California en San Diego y del Centro Médico VA de San Diego, y con Jen Frascino, coordinadora de investigación en el laboratorio de Squire, quien visita a EP regularmente para hacerle pruebas cognoscitivas. A pesar de que Frascino ha estado en la casa de EP unas 200 veces, siempre la saluda como si fuera una desconocida.
Frascino se sienta al frente de EP y le hace una serie de preguntas para evaluar su sentido común. Le pregunta en qué continente se encuentra Brasil, cuántas semanas tiene un año y a qué temperatura hierve el agua con el propósito de revelar lo que las pruebas de coeficiencia intelectual (CI) ya han demostrado: EP no es tonto. Con mucha paciencia, responde correctamente a todas las preguntas con más o menos el mismo sentido de curiosidad que me imagino yo hubiera tenido si un total desconocido llegara a mi casa, se sentara a mi mesa y me preguntara seriamente si yo sé a qué temperatura hierve el agua. Frascino le pregunta: “¿qué debería hacer usted si encontrara en la calle un sobre cerrado y con el franqueo pagado?” EP responde con una risita, “pues, lo pondría en el buzón de correo, ¿en dónde más?” y me hecha una mirada de reojo, como diciendo: “¿estas personas piensan que soy un tonto?”. Sin embargo, se da cuenta de que debe ser cortés en este tipo de situaciones, entonces se da la vuelta y le dice a Frascino: “Pero… esa es una pregunta muy interesante, realmente interesante”. No tiene ni la más mínima idea que ha escuchado la misma pregunta varias veces.
- “¿Por qué cocinamos la comida?”
-“¿Porque está cruda?” al pronunciar la palabra cruda, su tono de voz se proyecta claramente a través del registro tonal; su desconcierto se convierte en incredulidad.
- “¿Por qué estudiamos historia?”
-“Pues bueno, estudiamos historia para saber lo que sucedió en el pasado”.
-“¿Pero, por qué es que queremos saber lo que sucedió en el pasado?”
-“Francamente, porque es interesante”.
EP usa un brazalete médico de alerta en la muñeca izquierda y, aunque es obvio, le pregunto para qué sirve. Le da la vuelta a su muñeca y tranquilamente me responde: “Pues… Dice pérdida de memoria”.
Ni siquiera se acuerda que ha perdido la memoria y, por lo tanto, es algo que descubre a cada instante. Como a EP siempre se le olvida que todo se le olvida, cada pensamiento que se le escapa es una mera molestia más, como lo sería para cualquiera de nosotros.
Después de su enfermedad, para EP el tiempo ha transcurrido solamente hasta donde lo alcanza a ver; su entorno social se limita al número de personas a su alrededor donde quiera que esté. Vive bajo una luz tenue dentro de una oscuridad constante.
En una mañana típica, EP se levanta, desayuna y después regresa a la cama para escuchar un poco la radio; una vez en la cama, para él no siempre está claro si ya desayunó o se acaba de despertar. A menudo, vuelve a desayunar y regresa a la cama para escuchar la radio otra vez y, algunas veces, desayuna por tercera vez. Después, ve la televisión, una actividad bastante emocionante pare él, aunque programas con principio, desarrollo y fin le pueden llegar a ser difíciles de entender; sus favoritos son History Channel o cualquiera relacionado con la Segunda Guerra Mundial. Luego, sale a caminar por el vecindario, normalmente varias veces antes del almuerzo y algunas veces hasta por 45 minutos. Se sienta en el patio a leer el periódico, lo cual me imagino que para él es como salir de una máquina del tiempo -¿Bush quién?, ¿Irak qué?, ¿computadores cuándo?-. Sin embargo, cuando termina de leer el titular de la noticia ya se le ha olvidado lo que había comenzado a leer. La mayor parte del tiempo, después de leer sobre el clima, termina haciendo garabatos en el papel, dibujándoles bigotes a las fotos de las personas o calcando la silueta de cualquier objeto. Sin falta, cuando ve los precios de las propiedades en la sección de bienes raíces, manifiesta su sorpresa por lo increíble que le parecen.
Ya que EP no tiene la capacidad de formar nuevas memorias, no tiene conciencia del tiempo; los recuerdos en su memoria no fluyen libremente, son como gotas de agua que inmediatamente se evaporan. Si por algún motivo le quitaran su reloj de pulsera o, peor aun, le cambiaran la hora, estaría completamente perdido. EP vive una vida completamente sedentaria, sin ninguna preocupación; atrapado en un presente eterno, entre un pasado que no recuerda y un futuro que no puede contemplar. Su hija Carol, quien vive cerca de su casa, dice: “Siempre está feliz, muy feliz. Será porque no sufre nada de estrés”.
-“¿Cuántos años tienes?” Le pregunta Squire.
-“Veamos, 59 o 60; no estoy seguro. Mi memoria es buena, pero no mucho que digamos. Lo que pasa es que a veces me preguntan cosas y no entiendo por qué, me imagino que a usted le pasa lo mismo”.
-“Claro que sí”, le contesta Squire amablemente, aunque EP no recuerda sus últimos 25 años.
I am a language professional passionate about my career and dedicated to providing the best services in the translation and interpretation field.
Spanish is my native and strongest language. I also have an almost-native command of the English language since my secondary and post-secondary education was done in the United States and Canada. Since I moved to Canada 10 yeas ago, I have also learned French.
I will soon graduate (October 2014) with a Masters of Conference Interpreting from the University of York located in Toronto, Canada. I also hold a Graduate Diploma in translation from English and French into Spanish from McGill University located in Montreal, Canada.
I look forward to working with you and please do not hesitate to contact me to get more information on my availability, rates and education background.
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