Who cast that first fateful tomato that started the La Tomatina revolution? The reality is no one knows. Maybe it was an anti-Franco rebellion, or a carnival that got out of hand. According to the most popular version of the story, during the 1945 festival of Los Gigantes (a giant paper mâché puppet parade), locals were looking to stage a brawl to get some attention. They happened upon a vegetable cart nearby and started hurling ripe tomatoes. Innocent onlookers got involved until the scene escalated into a massive melee of flying fruit. The instigators had to repay the tomato vendors, but that didn't stop the recurrence of more tomato fights—and the birth of a new tradition.
Fearful of an unruly escalation, authorities enacted, relaxed, and then reinstated a series of bans in the 1950s. In 1951, locals who defied the law were imprisoned until public outcry called for their release. The most famous effrontery to the tomato bans happened in 1957 when proponents held a mock tomato funeral complete with a coffin and procession. After 1957, the local government decided to roll with the punches, set a few rules in place, and embraced the wacky tradition.
Though the tomatoes take center stage, a week of festivities lead up to the final showdown. It's a celebration of Buñol's patron saints, the Virgin Mary and St. Louis Bertrand, with street parades, music, and fireworks in joyous Spanish fashion. To build up your strength for the impending brawl, an epic paella is served on the eve of the battle, showcasing an iconic Valencian dish of rice, seafood, saffron, and olive oil.
Today, this unfettered festival has some measure of order. Organizers have gone so far as to cultivate a special variety of unpalatable tomatoes just for the annual event. Festivities kick off around 10 a.m. when participants race to grab a ham fixed atop a greasy pole. Onlookers hose the scramblers with water while singing and dancing in the streets. When the church bell strikes noon, trucks packed with tomatoes roll into town, while chants of "To-ma-te, to-ma-te!" reach a crescendo.
Then, with the firing of a water cannon, the main event begins. That's the green light for crushing and launching tomatoes in all-out attacks against fellow participants. Long distance tomato lobbers, point-blank assassins, and medium range hook shots. Whatever your technique, by the time it's over, you will look (and feel) quite different. Nearly an hour later, tomato-soaked bombers are left to play in a sea of squishy street salsa with little left resembling a tomato to be found. A second cannon shot signals the end of the battle. | Wer warf jene verhängnisvolle erste Tomate, die den Beginn der La Tomatina-Revolution markierte? In Wahrheit weiß das niemand genau. Möglicherweise war es ein Aufstand gegen Franco oder ein Karneval, der aus dem Ruder lief. Der populärsten Version der Geschichte zufolge wollten Einheimische 1945 auf dem Los Gigantes-Festival (einem Straßenumzug mit überdimensionalen Pappmachépuppen) eine Schlägerei inszenieren, um etwas Aufmerksamkeit zu erregen. Zufällig stießen sie auf einen Gemüsekarren in der Nähe und begannen, mit reifen Tomaten um sich zu schmettern. Arglose Schaulustige wurden einbezogen, bis der Vorfall zu einem kolossalen Handgemenge mit fruchtigen Wurfgeschossen eskalierte. Die Anstifter mussten die Tomatenverkäufer entschädigen, was jedoch eine Wiederholung der Tomatenschlachten nicht verhindern konnte — und damit den Beginn einer neuen Tradition einleitete. Aus Angst vor Unruhen und Eskalation erließen die Behörden in den 50er Jahren eine Reihe von Verboten, die zunächst gelockert und dann erneut in Kraft gesetzt wurden. 1951 kam es zur Inhaftierung von Einheimischen, die gegen das Gesetz verstoßen hatten, bis die öffentliche Empörung ihre Freilassung erzwang. Zum wohl aufsehenerregendsten, dreistesten Verstoß gegen die Tomatenverbote kam es 1957, als Befürworter ein Tomaten-Scheinbegräbnis abhielten, samt Sarg und Trauerzug. Nach 1957 beschloss die Kommunalverwaltung, sich den Gegebenheiten zu fügen. Sie setzte einige Regeln in Kraft und akzeptierte die verrückte Tradition. Auch wenn die Tomaten im Mittelpunkt des Geschehens stehen, gibt es im Vorfeld des abschließenden Kräftemessens eine ganze Woche Festlichkeiten. Die Stadtpatronen von Buñol, die Jungfrau Maria und der hl. Louis Bertrand, werden nach ausgelassener spanischer Art mit Straßenumzügen, Musik und Feuerwerk gefeiert. Um seine Kräfte für die bevorstehende Rauferei aufzubauen, wird am Vorabend der Schlacht eine riesige Paella serviert, womit sich die Region Valencia mit einem traditionsreichen Gericht bestehend aus Reis, Meeresfrüchten, Safran und Olivenöl präsentiert. Heutzutage genießt dieses ungezügelte Festival ein gewisses Maß an Ordnung. Die Organisatoren gingen sogar soweit, extra für das jährliche Ereignis eine besondere, ungenießbare Tomatensorte anzubauen. Auftakt der Feierlichkeiten ist um 10 Uhr, wenn die Teilnehmer loseilen, um einen an der Spitze eines speckigen Mastes befestigten Schinken zu erbeuten. Zuschauer bespritzen die sich drängelnden Kämpfer mit Wasser und singen und tanzen in den Straßen. Wenn die Kirchenglocke zwölf Uhr Mittag schlägt, rollen unter dem Anschwellen der "To-ma-te, To-ma-te!"-Sprechchöre Lastwagen voller Tomaten in die Stadt. Mit dem Abschuss der Wasserkanone beginnt schließlich das Hauptereignis. Hiermit ist der Startschuss für das Zerquetschen und Schmettern von Tomaten in kompromisslosen Angriffen gegen die Mitkämpfer gegeben. Ob Tomatenweitwurf, Nahkampfattentat oder Mittelstrecken-Hakenwurf – egal was die Technik ist, am Ende sieht man völlig anders aus und fühlt sich dementsprechend. Nach einer knappen Stunde suhlen sich die tomatengetränkten Angreifer in einem Meer aus matschiger Straßensalsa, in dem sich nicht mehr viel Tomatenähnliches finden lässt. Ein zweiter Kanonenschuss signalisiert das Ende der Schlacht. |