Qui a lancé la première tomate fatidique qui a initialisé la révolution de La Tomatina ? En fait, personne ne le sait. Ce fut peut-être une rébellion antifranquiste, ou bien un carnaval qui a dégénéré. Selon la version la plus populaire, pendant le festival 1945 de Los Gigantes (un défilé de marionnettes géantes en papier mâché), des habitants ont cherché à déclencher une bagarre pour se faire remarquer. Ils aperçurent par hasard un chariot de légumes à proximité et commencèrent à se lancer des tomates mûres. Des badauds se trouvèrent mêlés à la scène jusqu'à ce que le tout dégénère en une mêlée inextricable de fruits volants. Les instigateurs durent rembourser les marchands de tomates, mais cela n'a pas empêché les bagarres de tomates de se renouveler, marquant ainsi la naissance d'une nouvelle tradition.

Craignant une escalade incontrôlée, les autorités adoptèrent, puis assouplirent, puis rétablirent une série d'interdictions dans les années 1950. En 1951, des habitants qui avaient défié la loi furent emprisonnés jusqu'à ce qu'un tollé général conduise à leur relaxation. La plus célèbre effronterie vis-à-vis de l'interdiction des bagarres de tomates eut lieu en 1957, lorsque leurs partisans organisèrent un simulacre d'enterrement de la tomate, avec tout ce qu'il faut, y-compris cercueil et procession. Après 1957, le gouvernement local décida d'opter pour la fuite en avant, mit quelques règles en place, et adopta cette tradition farfelue.

Les tomates jouent le rôle principal dans toute une semaine de festivités qui va se terminer en apothéose. Il s'agit d'une célébration des saints patrons de Buñol, la Vierge Marie et Saint Louis Bertrand, avec des défilés de rue, de la musique et des feux d'artifice, le tout dans un style espagnol particulièrement joyeux. Pour vous donner des forces en vue du grand combat imminent, une épique paella vous sera servie la veille de celui-ci, mettant en vedette le plat emblématique de Valence à base de riz, de fruits de mer, de safran et d'huile d'olive.

De nos jours, ce festival débridé se déroule dans un cadre relativement ordonné. Entre-temps, les organisateurs vont jusqu'à cultiver une variété spéciale de tomate au goût désagréable, spécialement pour cet événement annuel. Le coup d'envoi des festivités est donné vers 10 heures, au moment où les participants se précipitent pour attraper un jambon fixé au sommet d'un mât de cocagne. Les spectateurs aspergent d'eau cette cohue, tout en chantant et en dansant dans les rues. Lorsque midi sonne à l'église, les camions remplis de tomates font leur entrée dans la ville, tandis que des chants de " To-ma-te, to-ma-te ! " atteignent un paroxysme.

Et alors, le tir d'un canon à eau marque le début de l'événement. C'est le feu vert pour commencer à attaquer systématiquement les autres participants en les bombardant de tomates écrasées. Lancer de tomates à longue distance, assassinats à bout portant et crochets à moyenne portée, peu importe la technique que vous privilégiez, quand tout sera terminé, vous aurez l'air (et vous vous sentirez) différent. Environ une heure plus tard, les combattants, imprégnés de tomate, restent s'amuser dans une mer de sauce visqueuse qui inonde la rue, et dans laquelle on n'a aucune chance de retrouver quoi que ce soit ressemblant à une tomate. Un second coup de canon marque la fin de la bataille.