Who cast that first fateful tomato that started the La Tomatina revolution? The reality is no one knows. Maybe it was an anti-Franco rebellion, or a carnival that got out of hand. According to the most popular version of the story, during the 1945 festival of Los Gigantes (a giant paper mâché puppet parade), locals were looking to stage a brawl to get some attention. They happened upon a vegetable cart nearby and started hurling ripe tomatoes. Innocent onlookers got involved until the scene escalated into a massive melee of flying fruit. The instigators had to repay the tomato vendors, but that didn't stop the recurrence of more tomato fights—and the birth of a new tradition.
Fearful of an unruly escalation, authorities enacted, relaxed, and then reinstated a series of bans in the 1950s. In 1951, locals who defied the law were imprisoned until public outcry called for their release. The most famous effrontery to the tomato bans happened in 1957 when proponents held a mock tomato funeral complete with a coffin and procession. After 1957, the local government decided to roll with the punches, set a few rules in place, and embraced the wacky tradition.
Though the tomatoes take center stage, a week of festivities lead up to the final showdown. It's a celebration of Buñol's patron saints, the Virgin Mary and St. Louis Bertrand, with street parades, music, and fireworks in joyous Spanish fashion. To build up your strength for the impending brawl, an epic paella is served on the eve of the battle, showcasing an iconic Valencian dish of rice, seafood, saffron, and olive oil.
Today, this unfettered festival has some measure of order. Organizers have gone so far as to cultivate a special variety of unpalatable tomatoes just for the annual event. Festivities kick off around 10 a.m. when participants race to grab a ham fixed atop a greasy pole. Onlookers hose the scramblers with water while singing and dancing in the streets. When the church bell strikes noon, trucks packed with tomatoes roll into town, while chants of "To-ma-te, to-ma-te!" reach a crescendo.
Then, with the firing of a water cannon, the main event begins. That's the green light for crushing and launching tomatoes in all-out attacks against fellow participants. Long distance tomato lobbers, point-blank assassins, and medium range hook shots. Whatever your technique, by the time it's over, you will look (and feel) quite different. Nearly an hour later, tomato-soaked bombers are left to play in a sea of squishy street salsa with little left resembling a tomato to be found. A second cannon shot signals the end of the battle. | Wer warf jene erste verhängnisvolle Tomate und brachte damit die Tomatina-Revolution ins Rollen? Ehrlich gesagt, weiß das keiner mehr so genau. Vielleicht handelte es sich ja ursprünglich um einen antifranquistischen Aufstand oder einfach nur um einen Karneval, der aus dem Ruder gelaufen war. Sehr gerne wird auch von ein paar Einheimischen berichtet, die sich während des Festivals de Los Gigantes im Jahr 1945 (eine Parade mit riesigen Pappmaché-Figuren) mit einer Schlägerei in Szene setzen wollten. In ihrem Eifer bedienten sie sich eines Gemüsewagens am Straßenrand und bewarfen sich mit reifen Tomaten. Unschuldige Zuschauer ließen sich mitreißen, bis die Szene schließlich zu einem gewaltigen Gerangel mit fliegender Frucht eskalierte. Die Anzettler mussten die Tomatenhändler zwar entschädigen, doch war der Kampfgeist geweckt und eine neue Tradition geboren: viele weitere Tomatenschlachten sollten folgen. Aus Angst vor unbeherrschbaren Eskalationen wurde in den 50ern eine Reihe von Verboten erlassen, aufgelockert und erneut in Kraft gesetzt. Bürger des Städtchens, die sich über die Vorschriften hinwegsetzten, wurden 1951 inhaftiert, mussten aber auf massiven öffentlichen Druck hin wieder freigelassen werden. Besonders unverfroren zeigten sich Befürworter der freien Tomatenbewegung 1957 bei einer perfekt inszenierten Tomatenbeerdigung samt Sarg und Prozession. Nach 1957 beugte sich die Ortsverwaltung schließlich dem Unvermeidlichen: das wilde Treiben wurde mit ein paar Vorsichtsmaßnahmen versehen und zur örtlichen Tradition erklärt. Dem großen Tomaten-Finale geht dabei eine Woche von Festlichkeiten voraus zu Ehren der Schutzheiligen von Buñol, der Jungfrau Maria und St. Ludwig Bertrand, die in fröhlich spanischer Manier mit Musik und Feuerwerk zelebriert werden. Zur allgemeinen Stärkung für die Hauptattraktion des Festivals wird dann am Vorabend der Straßenschlacht eine gigantische Paella nach traditionellem Rezept serviert, mit Reis, Meeresfrüchten, Safran und Olivenöl. Heutzutage wird diese exzentrische Veranstaltung durch straffe Organisation etwas in Zaum gehalten. Das geht sogar so weit, dass einzig für dieses jährliche Spektakel eine spezielle Sorte ungenießbarer Tomaten angebaut wird. Die Festlichkeiten starten um 10 Uhr vormittags mit einem Wettklettern: die Teilnehmer versuchen, ein Stück Schinken am oberen Ende eines eingeseiften Balkens zu ergattern. Die emsigen Kletterer werden dabei von einem ausgelassenen Publikum abgespritzt, das singend und grölend auf den Straßen tanzt. Um Punkt 12 Uhr bringen vollbeladene Lastwagen dann tonnenweise Tomaten in die Stadt, während sich das lautstarke "to-ma-te, to-ma-te!" zu einem überwältigenden Crescendo steigert. Nach dem Startschuss durch eine Wasserkanone geht es nun endlich zur Sache. Mitstreiter haben grünes Licht, die Tomaten nach Herzenslust zu zermatschen und sie einander gnadenlos ins Gesicht zu schleudern. Ob Langstreckentomatenwerfer, Frontalvernichter oder Mittelstreckenhakenschießer, am Ende der Schlacht sind sich alle gleich, zumindest rein optisch (sie fühlen sich wohl auch ähnlich an). Kaum eine Stunde später sind die Straßen in ein Meer von Tomatenmatsch getaucht und die wackeren Krieger bis auf die Haut darin getränkt. Nicht viel erinnert mehr an Tomaten in ihrer ursprünglichen Form. Mit einem zweiten Kanonenschuss wird die Straßenschlacht schließlich beendet. |