Quand on pousse sur un bout de ficelle, il se tortille mais n'avance pas. Dans le contexte économique, il pourrait s'agir de réductions de taux d'intérêt qui ne produisent aucun effet, ou quelque chose comme ça. Pousser dans le vide rend assez bien l'idée, methinks.
Côté expressions imagées, on a aussi "essayer de faire rentrer le dentifrice dans le tube" -- on a beau pousser, il ne rentre pas.