Nesse caso, minha resposta se deve mais ao contexto que qualquer outra coisa.

Ainda que "dabble" não queira dizer brincar, indica algo feito de modo superficial ou sem seriedade. No dicionário online que indico abaixo você pode observar que um dos significados de "dabble" é "play", ou seja, brincar.

No contexto, fica claro que o cientista em questão está tratando a pesquisa como se fosse algo nada sério, uma "brincadeira"; e creio que a única palavra que sozinha consegue transmitir o que o cientista quis dizer no caso é "brincar".

O leitor final entenderá, certamente, que para o cientista, essa pesquisa não passa de uma brincadeira, algo simples, sem tanta importância - exatamente, ou quase exatamente, o que o leitor do original pensaria.

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Note added at 1 day22 hrs (2011-09-05 15:00:28 GMT)
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pensando bem, considerando a frase como um todo e não apenas a parte que vc colocou, uma tradução interessante seria "de vez em quando/às vezes tenho vontade de brincar"