...what it means to operate a profit-and-loss business - ...что значит работать в (подобном виде/таком) бизнесе, с его прибылями (доходами) и убытками (издержками)

вести бизнес в рыночных условиях,
стремиться к прибылям, не боясь потерять

сформулировать можно по-разному, но это не просто напоминание о том, что во всяком бизнесе бывают убытки. Это типология хозяйственной деятельности, определенная категория, которая противопоставляется cashflow business -- где вместо прибыли и убытков ставится цель увеличения оборота денежных средств (есть предприятия, работающие всю жизнь на практически на нулевой прибыли с большим оборотом).

То есть это не беллетристика. а достаточно определенный экономический термин.

--------------------------------------------------
Note added at 1 day1 hr (2009-08-07 06:52:14 GMT)
--------------------------------------------------

Моим источником служили устные рассуждения, которые доводилось устно же переводить. В интернете ссылок действительно мало, но есть довольно характерные, точно по смыслу моего толкования:

http://www.newsweek.com/id/72719/page/2

With hundreds of local distributors and tens of thousands of theater owners who habitually underreported box-office returns, it was hard to tell who, if anybody, was making money. "Nobody thought of this as a profit-and-loss [business]," says Screwvala. "They thought of it as a cash-flow [business]. So if a producer-director made a movie and it lost $5 million, but he got advances to make his next movie of $5 million, [in his mind] he'd broken even."

Можно уточнить в результате, что понятия эти, по-видимому, хотя и определенные, но не академические, а скорее практические.

это больше всего подходит для определения бизнеса с прибылями и убытками